La formazione continua si caratterizza per l'eterogeneità, p.es. per quanto riguarda la regolamentazione, la responsabilità e il finanziamento. La Confederazione e i Cantoni agiscono principalmente in modo sussidiario. Intervengono nei settori della formazione continua in cui, senza le relative normative o misure di incentivazione, gli obiettivi e gli effetti perseguiti non sarebbero raggiunti. Sia la Confederazione sia i Cantoni disciplinano determinati settori della formazione continua. Con la revisione delle disposizioni in materia di formazione all'interno della Costituzione federale (Cost. art. 64a), nel 2006 la Confederazione ha acquisito le competenze per poter definire in una legge i principi relativi alla formazione continua. La legge sulla formazione continua concretizza il mandato costituzionale sulla formazione continua, integra la formazione continua nello spazio svizzero della formazione e fissa i principi in materia di formazione continua. L'organizzazione della formazione continua è orientata prevalentemente all'economia di mercato. I privati assumono un ruolo centrale sia come responsabili sia come fornitori, nonché nel finanziamento della formazione continua.